echinacea - purpurea - angustifolia

Con l'arrivo della stagione fredda tutto il nostro organismo, ma soprattutto le prime vie respiratorie, sono minacciate da batteri e virus, che possono provocare raffreddori e influenze.

L_’ influenza è una malattia ad insorgenza acuta, il più delle volte colpisce le vie respiratorie, è causata da virus, che, "variando l'aspetto" di anno in anno, non possono essere riconosciuti dal Sistema Immunitario, ed è per questo che ogni volta è facile ammalarsi. L'influenza è caratterizzata da tosse, febbre, mal di testa, infiammazione alle alte vie respiratorie, dolori alle articolazioni, indebolimento generale.

Ogni anno sono resi disponibili dal Ministero della Sanità vaccini che garantiscono l'immunità contro il ceppo influenzale che si aspetta

essere il più comune per quell'anno, ma, ovviamente, tale vaccino non sarà in grado di fornire immunità contro "l'infinità" di batteri o virus che potrebbero invadere il nostro organismo e provocare malattie.

Ecco, allora, il crescente interesse verso quelle piante ad azione immunostimolante, cioè in grado di rafforzare le naturali difese del corpo, in modo da rendere l'organismo meno soggetto all'aggressione da parte degli agenti esterni nocivi; in questo modo gli episodi di malattia potranno essere ridotti, in maniera naturale.

Una delle piante più apprezzare da tempo per la sua azione immunostimolante è l'Echinacea; in realtà dietro questo nome si celano le tre specie più comuni utilizzate in terapia: Echinacea angustifolia, Echinacea pallida, Echinacea purpurea.

L_’ Echinacea è una pianta nota fin dall'antichità agli Indiani del Nord America per le sue numerose proprietà curative, soprattutto per la cura di piaghe e ferite. Attualmente è sfruttata per l'azione immunostimolante. Nel presente libretto l'intento è quello di informare il Lettore riguardo le virtù della pianta e dei suoi principi attivi, ritenuti il fulcro dell'azione terapeutica dell'Echinacea.

L_’ Echinacea è una pianta originaria dell'America del Nord, appartiene alla famiglia delle Compositae (Asteraceae) famiglia di cui fanno parte anche la margherita, il tarassaco, il girasole, ecc., generalmente tutti quei fiori che possiedono una struttura a forma di calice attorniata da petali.

Anche l'Echinacea possiede una struttura simile: è una pianta erbacea perenne il cui fiore presenta al centro un prominente cono, da questo fatto deriva il nome americano Coneflower; la pianta produce grossi fiori violacei o rosa, i cui petali sono lunghi ed ornamentali.

Il nome Echinacea deriva dal greco Echinos, che significa "riccio di mare", questo nome può essere riferito o ai semi, che alla sommità presentano un margine membranoso con quattro denti, o alla forma della testa spinosa della pianta fiorita; il nome linneano è Rudbeckia angustifoglia, dedicata a O. Rudbeck, botanico svedese del XVII secolo.

ma le specie endemiche delle praterie Nord Americane sono nove; nella Figura 2 possiamo notare quali siano tali specie e quale sia la loro zona di crescita Generalmente l'Echinacea è una pianta che giunge a completo sviluppo in alcuni anni: nel primo anno di crescita vengono prodotti uno o più steli che crescono fino ad 1m da terra, le foglie sono raggruppate a grappolo a 30 cm circa dal suolo, e presentano un rizoma di 20 - 30 mm.

Echinacea angustifolia cresce nelle praterie, presenta foglie lanceolate con peluria rigida e ruvida, le foglie basali sono seghettate e di 6 - 9 cm di lunghezza, le radici sono lunghe e profonde. La fioritura va da Giugno a Settembre.

Echinacea purpurea cresce nelle foreste aperte, presenta foglie ruvide, ovali e glabre, le radici non penetrano profondamente nel terreno; il fiore è, generalmente, di colore violaceo, e fiorisce in Giugno - Settembre, w- Echinacea pallida cresce nelle praterie, fiorisce da Maggio ad Agosto; anche questa specie possiede proprietà curative, ma forse è la meno conosciuta; il fiore è di colore bianco.

Al giorno d'oggi si possiedono molte informazioni sull'efficacia di questa pianta, il cui uso deriva da antiche conoscenze empiriche, che hanno oggi trovato il riscontro dei moderni metodi di studio.

Attualmente fare indagini sull'Echinacea significa studiare un complesso puzzle di informazioni che traggono origine dall'esperienza degli Indiani Nativi del Nord Americani per giungere alle più moderne verifiche di laboratorio.

Al contrario di molte altre piante terapeuti-che conosciute da tempo immemorabile l'uso dell'Echinacea venne rinvenuto dagli europei solo nel 1700, quando si scoprì essere utilizzata dalle comunità Pellerossa del Nord America a scopo curativo; allo stesso tempo, era considerata una pianta sacra.

i ritiene che ben 14 tribù Pellerossa utilizzassero l'Echinacea come rimedio contro i morsi di serpenti e di insetti velenosi; in questi casi gli Sciamani indiani davano da masticare le foglie e le radici a chi era stato morso, mentre cercavano di eliminare il veleno dalla circolazione con l'incisione della cute; sulla ferita era poi applicata una poltiglia ottenuta dalle foglie e dalle radici della pianta fresca; in 2-3 giorni i sintomi dell'avvelenamento scomparivano.

La documentazione a noi pervenuta informa del fatto che gli Indiani del Nordamerica sfruttassero preferibilmente l'Echinacea angustifolia, come:

Agente istimolante la guarigione ut Rimedio contro le malattie infettive ut Antidolorifico, analgesico

Le prime testimonianze scritte e documentate riguardo l'uso dell'Echinacea angustifolia e dell'Echinacea purpurea risalgono al 1762 e si trovano nel libro intitolato "Flora Virginica", pubblicato da Grovonius, dove l'uso dell'Echinacea purpurea è indicato per curare le piaghe da sella dei cavalli.

Dagli anni in cui venne scoperta la pianta agli anni in cui iniziò un uso medicinale sistematico, trascorse un bel po' di tempo, durante il quale ben poche informazioni caratterizzarono il suo uso ; un esempio è la descrizione di Riddel, risalente al 1835, che illustrò l'Echinacea purpurea utilizzando queste parole: "Radice spessa, nera, dal sapore molto pungente, aromatica, carminativa, poco conosciuta".

Per avere le prime notizie sull'introduzione dell'Echinacea nella medicina pratica bisogna aspettare il 1904 con J. U. Lloyd, infatti è proprio all'inizio del XX secolo che la tintura di Echinacea viene annoverata fra i medicinali più venduti in America, dove era raccomandata come terapia per le infezioni localizzate e siste-miche, per curare raffreddori e influenze, ma anche contro foruncoli, afta e ulcere varicose.

Nel 1910 in America questo tipo di rimedio venne dichiarato privo di valore terapeutico, ma nonostante questa campagna diffamatoria il suo uso continuò grazie alla tradizione della medicina popolare, fino al 1930 circa, dopo di che, negli Stati Uniti, conobbe un momento di crisi.

Nello stesso periodo in Europa, soprattutto in Germania, si iniziò a coltivare e ad utilizzare l'Echinacea; attualmente la Germania è il paese che ha pubblicato i più interessanti lavori scientifici sull'uso terapeutico di tale pianta.

_in Europa la popolarità degli estratti di Echinacea crebbe rapidamente, e la sua fama è legata alla capacità di "spegnere" sul nascere i sintomi di influenza e raffreddore.

Attualmente anche negli Stati Uniti l'uso di questa pianta è tornato alla ribalta grazie ad un'ampia ed attendibile documentazione scientifica che ne conferma la validità.

J.I fatto che il suo uso stia prendendo sempre più campo nell'ambito dei rimedi fitoterapici è sinonimo della validità della sua azione terapeutica, e la presente pubblicazione, avvalendosi di serie fonti informative, ha lo scopo di guidare il Lettore verso il corretto uso dell'Echinacea.

I principi attivi presenti nell'Echinacea possono venire raggruppati in diverse classi chi-miche di appartenenza; per rendere più chiara la classificazione elenchiamo nella seguente tabella 2 le classi chimiche di appartenenza

con le loro molecole; la descrizione dei singoli principi attivi più importanti verrà fatta in seguito Come in qualsiasi altro rimedio naturale la forza e le virtù di quest'ultimo non dipendono tanto da un singolo componente più efficace degli altri, ma piuttosto dall'energia che tutti insieme sviluppano, in maniera sinergica, così da interagire con il nostro organismo e modificare la nostra fisiologia in senso positivo, garantendo il miglioramento o il mantenimento dello stato di salute.

Per verificare l'efficacia della pianta sono state condotte indagini ed approfondimenti sui singoli componenti chimici scoperti nell'Echi-nacea; molte altre indagini sono ancora in corso. Gli studi effettuati hanno permesso di confermare l'efficacia di questo rimedio naturale, che per molti anni era stato utilizzato in maniera empirica, ma sempre con ottimi risultati. Vediamo ora i componenti:

i tratta di un complesso polisaccaridico ossia formato da più unità zuccherine) che ha dimostrato possedere proprietà antinfiamma-torie, immunostimolanti, antiflogistiche e cicatrizzanti; per questo è un componente che può essere utilizzato anche nelle preparazioni cosmetiche - dermatologiche.

Quando una preparazione contenente echinacina B viene applicata su di un edema, se ne può osservare la scomparsa, e l'effetto antiflogistico è direttamente proporzionale alla dose applicata; l'echinacina B manifesta, infatti, una discreta azione antinfiammatoria, come dimostrato nello studio Evidence from two classic irritation tests for an anti-inflam-matory action of a natural extract, Echinacina B. pubblicato su Food Chem Toxicol 1985 Feb;23(2):317-9 da: Tragni E, Tubaro A, Melis S, Galli CL.

i tratta di una molecola polisaccaridica a struttura complessa con azione immunostimo-lante, ha dimostrato inoltre anche un'attività simile a quella dell'interferone, una sostanza prodotta dal nostro organismo che è in grado di combattere le infezioni virali.

L_’ Echinacoside possiede anche una modesta attività antibiotica, per cui è efficace nel-l'eliminare direttamente i batteri (sembra che 6 mg di echinacoside svolgano azione paragonabile alla penicillina).

Considerando l'insieme di tutte le proprietà di questa molecola si nota come sia vero che l'Echinacea possa sia prevenire (in quanto immunostimolante) che coadiuvare la guarigione dagli attacchi batterici (in quanto sopprime direttamente i batteri e potenzia il Sistema Immunitario).

Recenti studi hanno reso noto che l'echina-coside è anche in grado di proteggere il collagene dai radicali liberi: quando questo è esposto all'attacco dei radicali liberi viene irreparabilmente danneggiato, mentre se il collagene è esposto alle stesse condizioni di degradazione con in più la presenza di echinacoside non viene alterato, perché protetto. Una simile azione protettiva sul collagene è stata scoperta anche in altre molecole presenti nell'Echinacea, ma l'azione più potente rimane all'echinacoside; in ordine avremo:

Data l'importanza di questa molecola, l'acquisto dei preparati a base di Echinacea dovrebbe essere fatto in base alla titolazione riportata di questo principio attivo

La più importante funzione di questo polisaccaride è quella immunostimolante, azione condotta attraverso l'induzione dei macrofagi a fagocitare i microrganismi patogeni e anche le cellule tumorali; questo polisaccaride infatti stimola i macrofagi alla produzione del Tumor Necrosis Factor a (TNF a), dell'inter-leuchina 1 e dell'interferone, inoltre aumenta la proliferazione (e quindi il numero) delle cellule del Sistema Immunitario deputate alla produzione degli anticorpi, ottimizzando la difesa dell'organismo.

In realtà questa non è l'unica molecola appartenente alla classe delle Ammidi Alchiliche dell'Echinacea, ma i più importanti studi riguardano questa particolare molecola; il tipico gusto della radice fresca e degli estratti di Echinacea sembra essere dovuto alla presenza di questa classe di molecole.

L’ isobutilammide svolge un'azione foto-tossica nei confronti dei funghi, inclusi quelli patogeni come la Candida albicans. È stato infatti dimostrato che l'isobutilammide inibisce fortemente la crescita dei funghi quando questi sono fatti crescere sotto una fonte di irradiazione UV (azione foto-tossica); in ogni caso si verifica l'inibizione della crescita anche senza irradiazione, ma in tal caso risulterà significativamente più lenta (attività anti-fungina convenzionale).

i è inoltre scoperto che, le ammidi alchiliche polinsature possiedono un discreta attività antinfiammatoria, infatti riescono ad inibire l'enzima cicloossigenasi, responsabile dell'insorgenza dello stato infiammatorio.

Light-mediated antifungal activity of Echinacea extracts. Pubblicato su Planta Med 2000 Apr; 66(3):241-4 da: Binns SE, Purgina B, Bergeron C, Smith ML, Ball L, Baum BR, Arnason JT.

L_’ Acido Caffeico e l'Acido Clorogenico sono due derivati polifenolici; questi, come l'echi-nacoside, sono in grado di aumentare la protezione del collagene nei confronti dei radicali liberi.

La più importante attività di queste due molecole è l'inibizione dell'enzima batterico jaluro-nidasi: questo enzima è prodotto da alcuni batteri patogeni ed ha la capacità di degradare l'acido jaluronico, un costituente del derma che garantisce la consistenza alla nostra cute, svolge quindi azione di barriera meccanica contro la penetrazione di batteri nei tessuti sottostanti.

Queste due molecole, attraverso l'inibizione di tale "arma batterica", consentono di ottenere un naturale aumento della difesa contro le infezioni batteriche tramite la via cutanea.

Prima di approfondire le conoscenze riguardanti l'uso e le azioni dell'Echinacea è bene possiede alcune informazioni generali riguardo il Sistema Immunitario degli esseri umani, infatti l'Echinacea stimola, modifica e rende più forte proprio questo sistema.

Ogni cellula del nostro organismo presenta sulla sua superficie una proteina denominata MHC (Complesso Maggiore di Istocompati-bilità), questa proteina svolge un ruolo simile alle impronte digitali nell'identificare un individuo; per tanto la MHC è identica per tutti i tipi di cellule di un soggetto, ma diversa da soggetto a soggetto, ecco perchè questa proteina è indispensabile al Sistema Immunitario per distinguere le proprie cellule (self) da tutte quelle estranee (not-self).

Il Sistema Immunitario ha l'importante compito di riconoscere e distruggere tutto ciò che di not-self penetra nel nostro organismo, ossia batteri, virus, funghi, ma anche le cellule degli organi trapiantati, in quanto non possiedono la stessa proteina MHC dell'individuo che ha ricevuto l'organo.

I ale azione difensiva è svolta da cellule che circolano nel sangue e nel sistema linfatico; queste cellule sono:

w- i globuli bianchi o leucociti, che hanno il compito di difendere l'intero organismo da tutte le sostanze ad esso estranee; si possono suddividere in tre categorie:

• Monociti sono quelli che al momento del
l'infezione si attivano, diventano macrofa
gi e uccidono gli invasori, inglobandoli al
loro interno (fagocitosi).

• Granulociti a loro volta divisi in neutrofi-
li, acidofili e basofili; i neutrofili sono i più
comuni

• Linfociti sono divisi in linfociti Te linfociti B, a loro volta si distinguono in numerose sottoclassi; sono responsabili della produzione degli anticorpi, e sede della "memoria" del Sistema Immunitario.

I utti questi tipi di cellule hanno in comune alcune caratteristiche, per esempio quella di attraversare le pareti dei capillari sanguigni (attività definita "diapedesi") per dirigersi nel focolaio di infezione e combattere gli elementi estranei, di muoversi grazie ad estroflessio-ni della loro membrana (pseudopodi) e di eliminare tramite la fagocitosi gli elementi estranei per evitare l'aggravarsi delle infezioni.

Questa fase difensiva svolta dal Sistema Immunitario è chiamata aspecifica, poiché condotta indifferentemente contro qualsiasi tipo di batterio, virus, o sostanza inorganica che invade i nostri tessuti.

Quando i batteri riescono a superare la barriera offerta dai macrofagi, e ancora prima quella della cute (acido jaluronico), intervengono i linfociti, cellule fautrici della difesa specifica, ovvero mirata alla distruzione del particolare antigene (per antigene si intende qual-siasi sostanza estranea all'organismo in grado di scatenare una risposta immunitaria) che ha invaso l'organismo; questa difesa è attuata tramite la produzione di anticorpi, particolari proteine plasmatiche che riconoscono l'anti-gene estraneo e vi si "legano", permettendo ai macrofagi un più facile riconoscimento ed eliminazione di quest'ultimo.

In questo caso che il Sistema Immunitario acquisisce la cosiddetta "memoria", infatti, una volta che i linfociti sono attivati alla produzione di anticorpi, una seconda esposizione dell'organismo allo stesso tipo di antigene scatena una risposta più rapida e massiccia, in modo da eliminare il più rapidamente possibile l'elemento di disturbo per evitare complicazioni.

Molti tra i farmaci di uso comune hanno come effetto quello di stimolare il sistema immunitario a reagire contro una specifica malattia (ossia verso un solo antigene), allo scopo di proteggere la nostra salute; un chiaro esempio di simili farmaci sono i vaccini, sostanze che stimolano i linfociti a produrre anticorpi verso un determinato tipo di malattia, di modo che l'organismo possa acquisire una naturale difesa contro di essa.

Anche alcune erbe possono essere utilizzate per rinforzare il Sistema Immunitario: queste erbe, Echinacea compresa, rinforzano la "frazione aspecifica" del Sistema Immunitario, ossia rendono tale sistema in grado di reagire più velocemente agli stimoli esterni, ma non influenzano direttamente le cellule produttrici di anticorpi, pertanto questa azione è definita immunostimolante.

Ora si capisce perché i prodotti ad azione immunostimolante rinforzano l'organismo contro tutti gli agenti esterni, e non contro una sola particolare malattia (antigene) come fanno i vaccini.

_In seguito all'assunzione di derivati a base di Echinacea il nostro organismo si rafforza contro le malattie influenzali e da raffreddamento; in realtà non si acquista una vera difesa a "tempo indeterminato", come quella garantita dai vaccini, ma assumiamo una migliore protezione grazie al rinforzo delle cellule del sistema immunitario.

Dopo la scoperta degli antibiotici gli scienziati si sono sempre impegnati a ricercare molecole (di sintesi o meno) che potessero agire direttamente sui batteri o sui virus eliminandoli dall'organismo, salvando molte vite umane.

L_'abuso di antibiotici però ha portato allo sviluppo di numerosi batteri resistenti all'azione di questi ultimi; ecco perchè si sta oggi valutando la possibilità di sconfiggere alcune infezioni attraverso la stimolazione del Sistema Immunitario, piuttosto che somministrando antibiotici ad ampio spettro.

Essenzialmente gli effetti negativi messi in relazione con l'abuso di antibiotici sono due:

ut Il primo è rivolto al nostro organismo, che viene debilitato e impoverito della naturale flora batterica intestinale, consueto scudo contro lo sviluppo di batteri patogeni e preziosa fonte di vitamine (soprattutto K e alcune del gruppo B).

w Il secondo aspetto negativo è che lo spropositato impiego di antibiotici ha causato l'aumento del numero di batteri resistenti alla loro azione, e cioè in grado di distruggere tali molecole, rendendole del tutto inefficaci.

Ecco perché, quando è possibile, è meglio stimolare il Sistema Immunitario a combattere le infezioni piuttosto che fornire antibiotici in grado di annientare i microrganismi.

L_’ Echinacea è un'erba che in grado di incrementare le difese aspecifiche del nostro organismo; in altre parole, diversamente dai vaccini, che svolgono la loro attività solo contro un solo tipo di malattia, l'Echinacea stimola l'aumento delle prestazioni delle cellule del Sistema Immunitario contro tutti i tipi di malattia.

In più, diversamente dagli antibiotici, che sono letali verso un ceppo più o meno ampio di batteri, l'Echinacea rende tutte le cellule del Sistema Immunitario più efficienti nel combattere i diversi batteri, ma anche i virus e, sembra, le cellule cancerogene.

Descrivere l'azione terapeutica dell'Echinacea è un compito reso complesso dal fatto che in terapia vengono indifferentemente utilizzate le tre specie più comuni di Echinacea.

I diversi principi attivi dell'Echinacea sono contenuti nelle diverse parti della pianta (fiore, radici e foglie) pertanto, se ci si vuole avvalere di una efficace azione terapeutica, è opportuno utilizzare preparazioni in cui sia dichiarato che il contenuto proviene dall'intera pianta di Echinacea.

Fin dai primi anni del 1900 l'Echinacea venne raccomandata per la sua capacità di aumentare la resistenza dell'organismo contro le infezioni e nella terapia delle infezioni localizzate; l'antica medicina popolare nord americana utilizzava la pianta medicinale fresca e nella sua totalità (foglie, fiori e radici).

Ai giorni nostri varie formulazioni contengono estratti fluidi o liofilizzati o essiccati o stabilizzati in altri modi di Echinacea, in questo modo è garantita la stabilità dei principi attivi, e, quindi, mantenuta l'azione del rimedio fitoterapico del tutto paragonabile all'azione della pianta fresca. Come per la maggior parte delle piante officinali anche l'Echinacea è caratterizzata dal possedere una moltitudine di principi attivi, di conseguenza l'azione terapeutica della pianta non sarà una sola, ma numerose e tutte utili al mantenimento della salute umana; in questa sessione cercheremo di approfondire le azioni della pianta sull'organismo e gli usi che ne derivano.

L_'azione immunostimolante è la principale motivazione per cui l'Echinacea ha trovato un così vasto impiego sul mercato mondiale. Questa sua capacità è attestata da numerose prove sperimentali, che hanno confermato come l'Echinacea si avvalga di diversi meccanismi per garantire tale azione; ciò significa che il nostro Sistema Immunitario si rafforza grazie all'azione di processi sinergici.

Uno tra i meccanismi d'azione che assicura questo effetto è l'aumento della fagocitosi (meccanismo con cui le cellule del Sistema Immunitario eliminano gli invasori), altro meccanismo è l'aumento della produzione di interferone e di interleuchine da parte dei macrofagi, nonché l'aumento del tasso ematico di properdina, una proteina circolante nel sangue in grado di attivare altre proteine ematiche, circolanti in forma inattiva, e deputate alla distruzione delle cellule estranee; infine l'Echinacea incrementa il numero delle cellule deputate alla difesa dell'organismo. Per questo motivo l'Echinacea si dimostra un'efficace prodotto fitoterapico per potenziare le difese immunitarie.

I principi attivi dell'Echinacea responsabili dell'azione immunostimolante sono i polisaccaridi; la frazione proteica sembra, invece, responsabile dell'incremento dell'attività dei linfociti T.

L_’ azione immunostimolante dell'Echinacea può essere opportunamente sfruttata per combattere raffreddori, influenze e infiammazioni alle alte vie respiratorie. L’ uso di Echinacea aumentare la resistenza dell'organismo contro le aggressioni dei germi patogeni e dei virus è confermata da studi cli-nici; per esempio sono state condotte analisi sperimentali su un campione di 180 pazienti affetti da influenza: tali analisi hanno dimostrato che l'estratto di Echinacea può ridurre significativamente sia i sintomi che la durata della malattia.

Come già accennato in precedenza, il meccanismo d'azione della pianta contro i batteri può essere sia diretto (azione simil - antibiotica dell'echinacoside) che indiretto (azione immu-nostimolante della frazione polisaccaridica).

Quindi il principale impiego dei preparati a base di Echinacea sono la prevenzione e il trattamento di malattie da raffreddamento, di lieve o media entità.

L_’ azione antinfiammatoria dell'Echinacea venne intuita per la prima volta nel 1950 da Meixner, che ottenne alcuni risultati positivi nella cura di pazienti affetti da artrite cronica.

Nel 1957 venne dimostrato che il succo di Echinacea fresca è in grado di ridurre circa il 22% delle infiammazioni artritiche, con una potenza pari al 50% di quella del cortisone.

Come è noto i derivati cortisonici possono causare numerosi effetti collaterali, fra cui quello di diminuire l'efficienza del Sistema Immunitario, causandone una ridotta funzionalità; proprio questo pericoloso fenomeno ne limita l'impiego per lunghi periodi.

La carta vincente dell'Echinacea e che può svolgere una discreta azione antinfiammatoria, seppure inferiore a quella del cortisone e dei suoi derivati, ma al contrario di questi ultimi ha la capacità di rafforzare il Sistema Immunitario.

può essere sfruttata anche per applicazioni topiche sugli edemi, ottenendo buoni risultati; studi comparativi hanno rivelato che la potenza antinfiammatoria dell'Echinacea è legger-mente inferiore a quella di alcune comuni molecole antinfiammatorie.

risiede nelle molecole di natura polisaccaridi-ca, alcuni studi hanno messo in luce che l'estratto di Echinacea può stimolare le ghiandole surrenali nella produzione dei loro ormoni, che sono in grado sia di svolgere una naturale azione antinfiammatoria, che di potenziare la difesa immunitaria dell'organismo.

L_’ acido jaluronico è un normale costituente del derma in grado di formare lunghe fibre, le quali conferiscono robustezza e consistenza alla cute, in modo da garantire funzione di bar

L_’ acido jaluronico si può quindi considerare il primo meccanismo di difesa del nostro organismo contro l'invasione dei batteri: la stabilità delle fibre di acido jaluronico è una garanzia nell'evitare sia le infezioni cutanee che la propagazione dei batteri a zone più estese.

Alcuni batteri patogeni possiedono un enzima chiamato jaluronidasi, questo è in grado di attaccare le fibre di acido jaluronico rendendole più lasse, facilitando quindi l'infiltrazione dei batteri nei tessuti.

Secondo alcuni autori Yeffetto stabilizzante dell'Echinacea sull'acido jaluronico potrebbe essere dovuto a due meccanismi d'azione, uno diretto e uno indiretto:

Quello diretto è dovuto alla molecola di echinacina B che è in grado di inibire l'enzima batterico jaluronidasi, in seguito ai numerosi e forti legami che si instaurano fra queste due molecole.

Quello indiretto sembra dovuto all'azione stimolante dell'Echinacea sull'attività e sulla riproduzione dei fibroblasti, cellule del derma che sintetizzano l'acido jaluroni-co e le fibre di collagene.

Grazie alla stimolazione dei fibroblasti l'Echinacea svolge anche un effetto rigenerante della cute lesionata, risultato che può essere sfruttato per facilitare l'azione cicatrizzante. Queste recenti scoperte scientifiche confermano la validità delle conoscenze degli Indiani del Nord America, che applicavano una poltiglia delle foglie e delle radici di Echinacea sulle ferite e sui morsi di serpente ed insetti velenosi, allo scopo di una loro più rapida rimarginazione.

Quando la pelle perde la sua integrità i fibroblasti vengono stimolati alla sua riparazione, svolgono, cioè, un'azione cicatrizzante. La cicatrice è costituita da una abbondante sintesi di fibre di collagene che risaldano i margini della ferita.

La frazione polisaccaridica, quella alchilam-midicae i flavonoidi degli estratti di Echinacea sembrano essere implicati nella proliferazione dei fibroblasti, ma anche nell'incremento della loro attività di sintesi; in definitiva l'Echinacea stimola la cicatrizzazione.

Recenti studi hanno confermato che l’acido caffeico, i suoi derivati (acido cicorico) e l'e-chinacoside svolgono un'azione protettiva dall'azione dei radicali liberi nei confronti del collagene, di conseguenza anche tali molecole sembrano coinvolte nel favorire un più rapido processo di guarigione.

■L preparati fitoterapici per uso topico (collu-tori, dentifrici, tinture per la cute) contenenti estratti di Echinacea, vengono solitamente impiegati in combinazione con altri estratti vegetali in modo da ottenere una favorevole azione sinergica per il comune trattamento di ulcere, foruncoli, geloni, infiammazioni cutanee e gengivali, infatti l'Echinacea possiede la capacità di accelerare la guarigione dei tessuti danneggiati o infetti.

Differenti verifiche sperimentali hanno confermato che l'uso di Echinacea impedisce il diffondersi di numerose infezioni, come per esempio raffreddori, influenze, infezioni alle prime vie respiratorie, ma anche a livello cutaneo.

Uno studio condotto su 160 pazienti con problemi a carico delle vie respiratorie, trattati con 900 mg al giorno di estratto di Echinacea ha dimostrato che si può ottenere una riduzione del periodo di malattia, sia nel caso che la malattia fosse di origine batterica che virale, rispetto al gruppo trattato con un placebo.

La pianta possiede infatti una comprovata attività antibatterica, con azione simile a quella degli antibiotici, dovuta principalmente alla molecola di echinacoside; questo principio attivo possiede anche azione batteriostatica e fungistatica, azioni che portano al completo arresto della crescita dello Staffilococco aureus, dell'Escherichia coli, dello Pseudomo-nas aeruginosa e della Candida albicans.

Considerando il meccanismo d'azione dei virus bisogna ricordare che si comportano come "parassiti endocellulari", infatti non possedendo un proprio sistema riproduttivo dovranno sfruttare quello delle cellule, per questo motivo penetrano all'interno di queste ultime obbligandole a riprodurre i componenti virali, e portandole al logoramento.

L_’ attività antivirale dell'Echinacea è stata verificata in vitro su culture cellulari, da tali ricerche è risultato che l'effetto antivirale dell'Echinacea non si verifica tramite un'azione virucida, ma piuttosto attraverso la capacità di ostacolare la penetrazione dei virus (soprattutto Herpes simplex e virus influenzali) all'interno delle cellule. In più, come già accennato, l'Echinacea permette alle cellule del Sistema Immunitario di incrementare la produzione di interferone; l'interferone è una proteina endogena circolante nel torrente sanguigno, in grado di contrastare lo sviluppo virale all'interno delle cellule non ancora infettate, per tanto l'Echinacea aumenta le difese immunitarie frenando lo sviluppo delle malattie infettive, soprattutto nella stagione fredda.

Queste proprietà dell'Echinacea possono venire impiegate per la realizzazione di opportuni rimedi in grado di determinare un aumento della naturale capacità del nostro organismo ad opporsi allo sviluppo di infezioni virali acute delle vie respiratorie (raffreddori, influenze, faringiti).

La frazione polisaccaridica purificata (ossia estratta e separata dal resto dei componenti dell'Echinacea) contiene principi attivi (soprattutto l'arabinogalattano) che stimolano i macrofagi a produrre TNFoc, e interleuchine, molecole molto importanti, che permettono alle cellule immunitarie di distruggere le cellule estranee che invadono il nostro organismo, comprese quelle tumorali.

L_’ uso in terapia di queste molecole per combattere il cancro non è assolutamente ancora confermato, tanto meno lo sono gli estratti di Echinacea, che contengono l'intero insieme di molecole attive; in ogni caso è un argomento ancora oggetto di discussioni e studi. Quello che incoraggia a proseguire la ricerca in questa direzione è il fatto che tali molecole sono completamente prive di tossicità nei confronti delle cellule del nostro organismo, a dispetto di molti farmaci antitumorali; la speranza è quindi quella di partire da queste molecole naturali per modificarle e renderle ancora più attive e selettive nei confronti delle cellule tumorali.

L_’ intera pianta di Echinacea (fiori, foglie e radici), pur svolgendo una potente azione immunostimolante, non è la sola a dimostrarsi attiva in tal senso, anzi, esistono numerose altre piante in possesso di una simile azione.

A volte il paziente non sembra avere giovamento dall'azione di prodotti a base di sola Echinacea, questo fatto potrebbe essere dovuto all'assunzione di preparati con bassa titolazione dei principi attivi dell'Echinacea; per migliorare questa azione si potrebbe provare ad assumere un prodotto con un titolo superiore, o provare ad assumere rimedi fitoterapici formulati anche con altre piante, o sostanze, ad azione immunostimolante; in questo modo il Sistema Immunitario si troverà sollecitato da più fronti, e sicuramente si potrà ottenere una risposta e aumenteranno potenzialità di ottenere una risposta.

Nei seguenti capitoli verranno riportate alcune tra le più comuni piante ad azione immunostimolante; in questo modo potremo completare il quadro dei rimedi contro i problemi legati alla stagione invernale.

La pianta è un grosso arbusto tropicale rampicante, spontaneo delle regioni a nord ovest dell'Amazzonia; appartiene alla famiglia delle Rubiaceae. Presenta rami spioventi con foglie ovali verde scuro, e tipiche spine lunghe 2 cm, ricurve verso il basso, poste alla base dei pic-cioli delle foglie, da questa caratteristica deriva il nome Sudamericano Una de Gato (unghia di gatto).

Solitamente la parte utilizzata a scopo terapeutico è la corteccia del fusto e delle radici delle piante adulte, che contiene alcaloidi, polifenoli, flavonoidi e catechine; i componenti più importanti sono, comunque, gli alcaloidi: è a questa frazione che si attribuisce l'azione immunostimolante, che si esplica attraverso aumento dell'attivⁱtà fagocitaria dei macrofagi e attraverso l'aumento del numero dei linfociti T.

Le osservazioni compiute su questa pianta hanno dimostrato che la concentrazione delle molecole attive presenta una variabilità stagionale: è il periodo prima della fioritura quello migliore per la raccolta della corteccia; per questo motivo è importante acquistare un prodotto a base di Uncaria Tomentosa in cui sia dichiarata la titolazione dell'estratto utilizzato.

Ricerche tossicologiche confermano che gli estratti di Uncaria non presentano alcuna tossicità alle dosi consigliate, e ciò la rende particolarmente adatta anche ad un utilizzo per tempi lunghi, soprattutto in quei pazienti che necessitano di un prolungato stimolo del Sistema Immunitario.

Nessun effetto collaterale è stato osservato nei pazienti trattati con questa pianta.

Come tutti gli immunostimolanti l'Uncaria è sconsigliata ai soggetti in cui viene provocata farmacologicamente l'immunodeficienza (per esempio i pazienti che hanno subito un trapianto d'organo, al fine di evitare la reazione del Sistema Immunitario conosciuta come "rigetto"); se ne sconsiglia l'uso anche durante la gravidanza.

La propolis è una sostanza elaborata dalle api, da loro utilizzata per tappare i buchi dell'alveare, di modo che non penetrino aria acqua od altri insetti. Per questo motivo il sistema utilizzato dagli allevatori di api per indurre ad aumentare la produzione di propolis è quello di introdurre una reticella metallica a maglie fini all'interno dell'alveare.

Le api, vedendo un'infinità di buchetti, iniziano a depositare propolis sulla reticella, al fine di chiuderli tutti; quando la reticella sarà completamente "propolizzata" verrà estratta e la propolis sarà recuperata.

La Propolis è una sostanza formata da numerose componenti: resine vegetali, vitamine, amminoacidi, sali minerali, ma soprattutto: galangina, un bioflavonoide con spiccata attività antibatterica.

In effetti la propolis è conosciuta principalmente per le sue proprietà antibatteriche e disinfettanti, le quali sembrano essere dovute all'interazione di diversi meccanismi:

w- disorganizzazione del citoplasma e della membrana cellulare dei batteri, azioni che provocano la morte della cellula batterica; ut inibizione della sintesi proteica, e conseguente morte del batterio.

Un'altra importante azione della Propolis è quella immunostimolante; tale proprietà è particolarmente evidente perché la propolis svolge l'azione di probiotico: una sua somministrazione a basso dosaggio e per un tempo abbastanza lungo mette in evidenza l'aumento della potenza del Sistema Immunitario.

Un recentissimo studio risalente all'ottobre 1999, condotto su volontari umani in salute, e di età compresa tra i 18 e i 45 anni, pubblicato su Forsch Komplementarmed, 6(5): 256-60 riferisce che l'azione del Sistema Immunitario può incrementata in seguito alla somministrazione di propolis a scopo profilattico, il tutto senza alcun effetto collaterale.

L’ Acerola (Malpighia punicifolia) è un arbusto che può arrivare fino a 5 metri d'altezza. Cresce spontaneamente nei boschi a clima secco dell'America meridionale e centrale e della Giamaica.

Si sviluppa anche su terreni sabbiosi, e nelle coltivazioni controllate. "Acerola" è anche il nome conferito al frutto di color rosso fuoco, con diametro di 1-2 cm, che racchiude numerosi semi di minuscole proporzioni. I frutti maturi hanno un elevato tenore di vitamina C, B6, tiamina, riboflavina, niacina e provitamina A, nonché ferro, calcio, magnesio. In ogni caso i frutti si raccolgono ancora verdi, dato che il tasso di vitamina C è più elevato nel frutto acerbo. Occorre notare che l'elevato contenuto di vitamina C dell'Acerola viene solo leggermente degradato dal processo di essiccazione e quindi rimane pressoché inalterato. È proprio l'elevato contenuto di vitamina C naturalmente presente in questa pianta, che la rende efficace nel combattere o prevenire attacchi batterici e virali che potrebbero scatenare influenza o altre malattie tipiche della stagione fredda; quindi l'Acerola può essere considerata una pianta in grado di rafforzare l'organismo, ed abituarlo a combattere gli attacchi degli agenti esterni.

La Rosa Canina è una pianta molto conosciuta per rafforzare efficacemente le difese dell'organismo contro le infezioni e particolarmente contro il comune raffreddore e le influenze.

_In passato la Rosa Canina ebbe un ruolo importante nel fornire Vitamina C ai bambini britannici durante la seconda guerra mondiale in sostituzione della normale fonte degli agrumi.

La Rosa Canina è una delle innumerevoli specie di rose selvatiche comuni nelle nostre campagne, soprattutto nell'Appennino; si trova facilmente in tutta Europa e forma siepi alte fino a 3 metri.

Le parti della pianta più usate sono sia le foglie che i frutti, ma possono essere impiegate tutte le sue parti: per esempio i fiori e le foglie vengono usati in farmacopea per la preparazione di infusi e tisane, mentre con i petali dei fiori viene preparato il miele rosato.

La parte più importante della pianta per l'incremento delle difese immunitarie è rappresentata dal frutto che ha un elevato contenuto di Vitamina C, inoltre contiene un'importante fonte di bioflavonoidi, che sono in grado di facilitare l'assorbimento della Vitamina C e quindi agire in maniera sinergica. Altre molecole di interesse fitoterapico contenute nella Rosa Canina sono: tannini, pectine, acidi organici e polifenoli. E' dimostrato che la Rosa Canina è di stimolo nei confronti delle difese immunitarie, ripristinando la capacità di dare risposte immunitarie più rapide e potenti. Altra notevole proprietà della Rosa Canina è quella antiallergica, ossia limita gli episodi di attacchi allergici; inoltre svolge un'importante azione terapeutica in caso di infiammazioni acute che comportano alterazioni delle mucose, soprattutto quando sono associate a componenti allergico asmatiche. È per questo motivo che è un rimedio importante soprattutto nella prevenzione delle tipiche malattie da stagione invernale, che possono essere aggravate da episodi allergici.

Anche l'Aloe possiede azione immunostimolante, e numerosi studi sono stati condotti per verificare questo potere: si è constatato che il suo succo può di incrementare l'attività delle cellule del Sistema Immnitario.

In uno studio in vitro, condotto da Suzuki e collaboratori nel 1979, è stato dimostrato che alcune molecole estratte dal succo di Aloe permettono ai linfociti umani di incrementare la produzione di anticorpi; ma si tratta, appunto, di uno studio in vitro e di molecole estratte e purificate.

Studi più recenti hanno verificato che il potere immunostimolante risiede nella frazione zuccherina della pianta, e in particolare è l'acemannano il polisaccaride maggiormente coinvolto in tale azione.

L_’ acemannano aumenta sia il numero di monociti e macrofagi che la loro attività, inoltre, in vitro, è in grado di aumentare la produzione di interferone e TNF a; inoltre tale molecola ha evidenziato potere antivirale. (Enhancement of allo-responsiveness of human lymphocytes by acemannan (Carrisyn). Womble D, Helderman JH. Int J Immunopharmacol 1988; 10(8):967-74).

In un altro studio è stato verificato che altri polisaccaridi dell'Aloe sono in grado di stimolare l'attività e la crescita delle cellule del derma.

Un'esposizione cronica della pelle alla luce del Sole fa si che i raggi ultravioletti B (UVB) sopprimano il sistema immunitario a livello della cute: infatti si registra una diminuzione dei linfociti, e tale fenomeno potrebbe essere correlato allo sviluppo del cancro alla pelle Questi studi hanno verificato che il succo delle foglie di Aloe protegge dalla soppressione del sistema immunitario indotta dagli UVB.

Infatti si è verificato che la pelle, preventivamente trattata con estratti dalla foglia di Aloe e successivamente esposta ai raggi UVB, non presenta danni sospetti. (Modified Aloe barbadensis Polysaccharide with Immunoregulatory Activity_; Z. Qiu, K. Jones, M. Wylie, Q. Jia, S. Orndorff; Planta Medica 66 (2000).

_Infine possiamo affermare che non esistono ancora studi scientifici che dimostrino con sicurezza l'azione antitumorale dell'Aloe, ma pare accertato che il succo di Aloe contribuisca a ridurre gli effetti collaterali della terapia contro il cancro.

Il fatto di utilizzare un rimedio naturale per combattere raffreddori, influenze e infiammazioni alle vie respiratorie non esclude l'uso di antibiotici quando questi siano importanti per riacquistare appieno lo stato di salute.

Essendo l'Echinacea in grado di potenziare il Sistema Immunitario, rendendolo più sollecito nel contrastare lo sviluppo delle malattie tipiche della stagione fredda, il consiglio è quello di assumerla in maniera da prevenire gli episodi di malattia; in questo modo saremo più sicuri di trascorrere un inverno al riparo dagli attacchi di virus e batteri, e quindi potremo anche evitare di dover seguire una terapia antibiotica per riacquistare la salute.

Ecco che anziani e bambini, e solitamente tutti quei soggetti che tendono ad ammalarsi facilmente nella stagione fredda, o chi frequenta luoghi affollati e quindi più a rischio di contagio, possono tranquillamente seguire una terapia di prevenzione a base di Echinacea.

_In ogni caso l'Echinacea, essendo dotata di proprietà curative, si dimostra efficace anche nel combattere e ridurre il periodo di malattia, e quindi può essere tranquillamente assunta anche a scopo terapeutico. La credenza di molte persone che l'uso di Echinacea non si possa prolungare oltre le due settimane di tempo, ma questa è una cattiva interpretazione delle Monografie Tedesche di alcuni anni addietro, dove si affermava che gli effetti dell'Echinacea non sono mai stati studiati oltre le due settimane di tempo. Questo non significa assolutamente che l'uso non possa essere prolungato oltre perché pericoloso.

D’altro canto esistono conferme che i molteplici effetti dell'Echinacea si fanno via via più deboli dopo un uso prolungato che va oltre le 8 settimane; per tanto il consiglio che diamo è quello di sospendere il trattamento per alcuni giorni nel caso ci si dovesse accorgere di una diminuzione degli effetti del prodotto, per poi ricominciarlo in seguito in caso di necessità.

Sono stati effettuati numerosi test di laboratorio per verificare se l'uso dei prodotti a base di Echinacea potessero presentare una eventuale tossicità, questo per il fatto che i preparati a base di Echinacea sono sempre più richiesti ed utilizzati da un gran numero di persone.

Alcuni risultati dei test più significativi per la verifica della tossicità sono qui di seguito riportati.

Singole dosi orali (ed anche endovenose) del succo concentrato di Echinacea non hanno dimostrato l'insorgenza di alcun effetto tossico acuto durante i test effettuati sui topi di laboratorio.

Dopo 4 settimane di somministrazioni di dosi orali (pari alla dose umana) di estratto di Echinacea a topi di laboratorio, test di verifica non hanno evidenziato l'insorgenza di alcun effetto tossico di tipo cronico.

w Sono stati condotti anche test per verifica-re se l'estratto di Echinacea potesse avere potere mutageno (ossia essere in grado di sviluppare tumori); tali verifiche sono state condotte in vitro su alcuni tipi di microrganismi e su cellule di mammifero; in ogni caso le verifiche hanno riportato risultati negativi, ossia Echinacea e i suoi componenti non hanno alcun potere cancerogeno.

i può quindi affermare che l'uso di questa pianta sia completamente sicuro, in quanto non ha riportato casi di tossicità sia nei test di laboratorio che nei soggetti in cura con prodotti a base di tale pianta.

Effetti collaterali

L_’ Echinacea è un prodotto naturale altamente sicuro e privo di effetti collaterali: non ha mai fatto segnalare sintomi che dovessero indurre il paziente a sospendere la cura in corso.

In ogni caso è risaputo che nei tre anni compresi tra il 1993 e il 1996 la FDA (il "Ministero della Sanità" Americano) ricevette 8 rapporti di persone differenti che assunsero Echinacea ed accusarono effetti collaterali; questi rapporti includevano disturbi addominali e al fegato.

Le analisi effettuate sui prodotti assunti da queste persone portarono alla luce che questi prodotti erano contaminati da sostanze inquinanti e quindi i sintomi degli effetti collaterali non erano attribuibili all'Echinacea, bensì agli inquinanti.

Benché l'Echinacea sia definita come pianta estremamente sicura dal punto di vista tossicologico, e quindi priva di effetti collaterali, alcune persone potrebbero presentare fenomeni allergici in seguito all'assunzione di derivati di Echinacea, specialmente quelle che sono allergiche ai fiori della margherita e ad altre piante appartenenti alla famiglia delle Composite; ma in ogni caso è molto raro che si verifichi allergia in seguito alla somministrazione orale di Echinacea.

In conclusione si può affermare che i prodotti a base di Echinacea sono particolarmente sicuri e privi di effetti collaterali che possono indurre alla sospensione della terapia. Non è un controsenso scrivere un capitolo sulle controindicazioni ad un rimedio fitoterapico che si è appena descritto come privo di tossicità e di effetti collaterali; infatti le controindicazioni non derivano tanto da questi fenomeni, quanto dalla stessa attività immunostimolante dell'Echinacea.

Pertanto la maggiore controindicazione di un preparato a base di Echinacea è rivolta ai soggetti che hanno subito un trapianto d'organo e sono in cura con farmaci per evitare il rigetto, infatti questi farmaci sono assunti per "diminuire la sensibilità" del Sistema Immunitario, al fine di evitare che quest'ultimo recepisca estraneo l'organo trapiantato e tenti di distruggerlo.

Di seguito sono riportati altri casi in cui è consigliato evitare l'assunzione di Echinacea.

Gravidanza: la farmacopea tedesca (come già accennato in precedenza è la Germania il paese europeo ad aver intrapreso la maggior parte degli studi) mette in guardia dall'uso di Echinacea durante la gravidanza, anche se non esistono fonti sicure che possano confermare questo consiglio; è forse proprio la mancanza di dati attendibili a suggerire un comportamento prudente nella somministrazione di rimedi a base di Echinacea durante questo delicato periodo.

farmacopea tedesca ha elencato tutta una serie di malattie sistemiche ad andamento progressivo, tra cui la tubercolosi, la leucemia, la sclerosi multipla, la leucosi, come controindicate all'uso di Echinacea; anche tutte quelle malattie che comportano anomalie alle cellule del sangue, soprattutto i globuli bianchi, sono controindicate all'uso dell'Echinacea essendo questa in grado di stimolare proprio su questo tipo di cellule.

Persone che presentano già un sistema immunitario molto attivo potrebbero anche fare a meno di assumere Echinacea, anche se non vi sono studi che possano confermare un pericolo per la salute in tal senso.

HIV e AIDS: persone infettate dal virus HIV devono prestare attenzione all'uso di Echinacea, in quanto si è notato che in tal caso i macrofagi riescono diffondere il virus ai linfociti non ancora infettati, e di conseguenza lo sviluppo della malattia potrebbe subire un'accelerazione.

Allergie: persone che presentano forme allergiche alla famiglia delle Composite (margherita, girasole, tarassaco, ecc.) devono stare attenti all'uso di Echinacea, in quanto potrebbero risultare allergici anche a questa; non esistono, comunque, studi scientifici approfonditi riguardo l'uso dell'Echinacea in persone allergiche alle composite.

chi presenta questa Sindrome e assume Echinacea, solitamente riferisce un peggioramento dei sintomi dell'affaticamento, e accusa dolori articolari, e problemi di concentrazione.

Questo fenomeno sembrerebbe corretto all'incremento dell'attività del Sistema Immunitario e non tanto ad un qualche rapporto con la malattia. Ad ogni modo studi sperimentali stanno cercando di scoprire se esistono veramente correlazioni tra questi due fenomeni.